Na onze aankomst in Noord-Ierland rijden we als eerste naar Lough Erne. Voorbij de Ierse hoofdstad Dublin aan de oostkust zijn de provinciale wegen zonder meer pittoresk, maar ook behoorlijk smal. Als onervaren linksrijders passen we ons zo veel mogelijk aan door daar wat langzame te rijden. Zo zie je ook wat meer. Elk landschap, elk dorp is immers de moeite waard.
Onzichtbare zigzag-grens met Ierland
Amper anderhalf uur rijden voorbij Dublin bereiken we het 80 kilometer lange meer van Lough Erne. Het zuidelijke deel ervan ligt in de Republiek Ierland, en het grootste deel in het noorden, oftewel Groot-Brittannië. Noord-Ierland, om precies te zijn. Afgezien van de verkeersborden zijn er geen grensmarkeringen. Die onzichtbare zigzag-grens passeren we meerdere keren. Van de shilling naar de euro, en weer terug – het blijft een wonderlijke situatie. Al snel komen we bij de Erne rivier.
Kamperen op een eiland tussen de meren
De eerste stop in Newtownbutler is Crom Estate, direct aan de rivier. Daar stappen we over op de fiets. We passeren oude eikenbomen op het landgoed van het deels vervallen kasteel. Helaas is daar geen plaats voor caravans, maar we kunnen gelukkig overnachten in comfortabele verbouwde stallen of in tenten. Aan de Lough Erne, op het nabijgelegen Castle Archdale Caravan Park, is een eiland tussen de meren.
Waterfietstocht
We ontdekken hoe divers deze waterrijke regio is, bijvoorbeeld tijdens een grottentocht door de elf kilometer lange Marble Arch Caves. We volgen de ondergrondse loop van de Owenbrea River te voet en per boot door tunnels en hoge gangen, en genieten van het kleurenspel en de schittering op de abstracte stalactieten. In de weide vlak bij het bos vinden we een mooi picknickplekje. Er is ook een jachthaven waar je op een hydrobike – een soort waterfiets – rustig op het meer kunt varen tussen de vissers, het riet en protesterende eenden.
White Island is het hoogtepunt van deze waterfietstocht. Dit onooglijke eilandje blijkt de ruïnes van een duizend jaar oude abdij te verbergen, naast nog oudere, mysterieuze stenen figuren. Kasteel Enniskille en het bijbehorende museum hebben ook een rijke geschiedenis. Het grijze kasteel met zijn twee frivole torentjes staat, net zoals de hele oud stad, op een eilandje tussen de twee meren. We lunchen bij Rebecca’s Coffee Shop, en in het café van het Craigville Garden Centre proeven we een overheerlijke taartpunt.
Sperrin Mountains
We vervolgen onze reis naar het noordoosten waar de Sperrin Mountains liggen. Een glooiend heuvellandschap van bijna 700 meter hoog en veelal bedekt met heide. Ze hadden hun legendarische imago als een plek van reuzen, feeën en kabouters niet beter kunnen waarmaken. Kort na Cranagh komen we twee van deze mythische wezens al tegen. Dromend en pratend, precies zoals recycling-kunstenaar Thomas Dambo ze zich voorstelt. Met veel humor en liefde creëerde deze creatieve Deen deze onhandige, maar schattige figuurtjes. Net als zijn trollensculpturen zijn ze gemaakt van gebruikt hout.
In Noord-Ierland betaal je niet met de pond maar met de euro
Ooit hoorde Ierland net als Schotland en Wales bij Groot-Brittannië. Maar in 1920 kwam de tegenstelling tussen katholieken en protestanten tot een climax: Noord-Ierland kreeg een aparte status en werd onderdeel van het Verenigd Koninkrijk (VK), terwijl het katholieke Ierland een zelfstandige republiek werd. Tussen de beide geloofsgroepen heeft het ook daarna nooit echt geboterd. Sinds de jaren 60 van de vorige eeuw waren er conflicten, die bekend staan als ‘The Troubles’. In 1998 zorgde het Goede Vrijdagakkoord voor vrede, hoewel die nog steeds erg broos is. Na de invoering van de euro op het vasteland van Europa en de Brexit werd het nog gecompliceerder. Ondanks dat Noord- Ierland bij het VK hoort, is het voor de btw een EU-land. Dus betaal je daar in de pub met euro’s, net als in de republiek Ierland. Voor reistips en -suggesties kun je terecht op tourismireland.com.
Sterren kijken
Onze volgende kampeerplek in het donkere Drum Manor Forest Park ligt midden in hun territorium. Het wordt zelfs nog donkerder in het aangrenzende bos, en daarom werd dit gebied in 2020 als eerste in Noord-Ierland onder internationale ‘lichtbescherming’ geplaatst. Sterrenkijken is door de toenemende ‘lichtvervuiling’ op steeds minder plaatsen mogelijk. Niet voor niets is in dit park het kijken naar sterren een van de populairste bezigheden geworden.
Wie er meer van wil weten, kan een korte wandelroute volgen, die eindigt bij de radiotelescoop van het OM Dark Sky Park Visitor Centre. Het startpunt van die wandelroute is bij de Beaghmore Stone Markers. Deze zeker 3.600 jaar geleden aangelegde markeringen in de stenen dienden waarschijnlijk voor zowel religieuze als wetenschappelijke doeleinden. Het waren gebedsplaatsen, maar mogelijk ook begraafplaatsen. In ieder geval dienden ze ook als klok, kalender en als observatorium. Pas in de jaren 40 van de vorige eeuw onthulden de heide en de veengronden na voorzichtige opgravingen deze markeringen van cirkels en rijen met palen. Eindelijk gaf de heide zijn geheimen bloot.
Met zijn met mos en korstmossen bedekte loof- en naaldbomen doet Davagh Forest denken aan een betoverd sprookjesbos. Het is een onderdeel van het lichtbeschermingsproject ‘OM Dark Sky Park’.
Steile kust met mosselbanken
Via het groene binnenland – zonder regen zou Noord-Ierland niet zo mooi groen zijn – zijn we in het noorden aangeland. Hier wordt het landschap gedomineerd door de zee en de kustlijn. Ook wij vallen als een blok voor de ruige charmes van dit landschap. De steile kust aan de horizon met de markante mosselbanken en de bergen daarachter wekken onze eetlust op en lokken ons naar de Causeway
Coastal Route.
Krijtrotsen en uitzicht op de Skerries eilanden
Portstewart Beach en Whiterock Beach staan na deze reis voor altijd op ons netvlies gebrand. Net als de touwbrug van Carrick-a-Rede. Bij het uitkijkpunt Magheracross aan de rand van de klif, strekt de volle pracht van het panoramische kustpad zich uit voor onze voeten. Zo ver als het oog reikt naar het westen zien we de gigantische krijtrotsen. Oogverblindend wit, en deels met groene algen bedekt, vaak uitgehold of geërodeerd tot boogformaties. Rechts zien we de Skerries eilanden, en in het oosten de ruïnes van Dunluce Castle. Een landschap dat oogt als een puur kunstwerk, omlijst door het
Noorderkanaal en de lucht.
Game of Thrones tip
‘Game of Thrones’ werd voor zeker 75 procent gefilmd in Noord-Ierland. Eén van de indrukwekkendste plekjes in deze iconische tv-serie is het vissersdorpje Ballintoy. De afgelegen haven aan de sfeervolle Boheeshane Bay heet in de serie Lordsport op het IJzeren eiland Pyke. Het is daar waar Theon Greyjoy zijn zus Asha ontmoet. Je kunt het beste de caravan in het dorp achterlaten, en de steile, smalle weg van een kilometer naar de haven lopen.
De stenen reuzen van Giant’s Causeway
De natuur was ook heel vindingrijk, toen ze de liefst 40.000 gelijkmatig gevormde, tot twaalf meter hoge stenen pilaren maakte, die bekend staan als de Giant’s Causeway, een Unesco Werelderfgoed locatie. Vanaf het bezoekerscentrum lopen we naar dit wonder in basaltsteen. Geologen zeggen dat het miljoenen jaren geleden is ontstaan, toen hete lava de koude zee in stroomde en ogenblikkelijk stolde. De vulkaan die het ooit uitspuwde, is allang verdwenen. We blijven nog even staan. Wat een mooi slot van ons kampeeravontuur in Noord-Ierland.
Campings in Noord-Ierland
Kamperen in Noord-Ierland? Dan kun je kiezen uit vijftien door ACSI geïnspecteerde campings waaronder de vijf campings hieronder.