Tijdens een rondreis door de Belgische Kempen verbleef het team van ACSI FreeLife op twee campings. Eerst verkenden we vanuit Camping Houtum de omgeving van Kasterlee. Nu zijn we aangekomen op Camping Domein de Schuur en volgen vanuit hier de knooppunten op van fietsroute ‘Westerlo en omgeving’. De 33 kilometer lange route voert ons als eerst naar de abdij van Tongerlo. Via een lange oprijlaan met kasseien en met aan weerszijden lindebomen bereiken we het poortgebouw.
De lindendreef werd al in 1676 aangeplant en is de allerlaatste 17e-eeuwse Hollandselindendreef van de Lage Landen. Sinds 1130 leven, bidden en werken er al norbertijnen in de abdij. Om die reden zijn grote delen van het complex niet toegankelijk voor publiek. Het binnenplein is wél vrij toegankelijk. We lopen een rondje over het plein en bewonderen het abtshuis, het bisschopshuis en de Onze-Lieve-Vrouwkerk.
In de tiendschuur, midden op het binnenplein, is een permanente expositie ingericht over de abdijgeschiedenis en het abdijleven. Wie graag meer te weten wil komen over de volgelingen van Sint-Norbertus kan zich maand aansluiten bij een rondleiding met gids. Elke eerste zondag van de maand van april tot en met oktober.
Langs de Grote Nete
Het kasteel van Gravin Jeanne de Merode is de volgende bezienswaardigheid op de route. Het kasteel had lange tijd maar één bewoner – de gravin zelf – maar huisvest tegenwoordig het gemeentehuis van Westerlo. Via de Grote Markt fietsen we verder naar natuurgebied Het Riet.
Dit natuurgebied is de schakel tussen de dorpskern en de volgende adellijke tussenstop: Kasteel de Merode. Het kasteel en het omliggende park is nog steeds privaateigendom van de prins. Het is de moeite waard om even van de route af te dwalen en het kasteel te aanschouwen vanaf de oevers van de Grote Nete.
Even afstappen
We fietsen door. Over de zandrug en door het bos van Provinciaal Groendomein Hertberg richting Varendonk en Trichelbroek. De woonkern Trichelhoek ontstond al vroeg in de middeleeuwen rond de Sint-Bavokapel. De kapel is niet groot of indrukwekkend, maar desalniettemin een aangename plek om even te pauzeren. Ook start hier het wandelpad door het gelijknamige natuur gebied Trichelhoek. Dit moerassige gebied, met in de kern een natuurlijke vijver, is het leefgebied van tal van watervogels zoals de blauwe reiger en aalscholvers.
Tussen Varendonk en Zammel fiets je door de Vallei van de Grote Nete. Hier ligt natuurreservaat Zammelsbroek – nog zo’n bestemming waar je niet doorheen kunt fietsen, maar die het afstappen zeker waard is. En ook dit gebied, met talloze vijvers, moerassen en droge zandgronden, is broedplaats voor verschillende vogelsoorten. De wandeling door het gebied (9,9 of 5,8 kilometer) is een aanrader!
Een smakelijk einde
Tot slot de Beddermolen. Deze windmolen wordt al in de 16e eeuw in de registers van de abdij van Tongerlo vermeld, maar tegenwoordig doet deze erfgoedsite dienst als vakantiewoning. Het molen domein werd tussen 2018 en 2020 volledig gerestaureerd met behoud van alle oude elementen. Het is een prachtige locatie voor een picknick. Deze hebben we vooraf geregeld door Dagbreek die picknickkoffers vol met verse en lokale producten kan afleveren af op zeven verschillende locaties in Westerlo en Domein Hertberg.
Nadat we ons tegoed hebben gedaan aan frisse salades, verse broodjes, kwark, fruit en een heerlijk taartje fietsen we voldaan terug naar de camping. Maar niet voordat we nog een stop maken bij Café Welkom in het centrum van Noorderwijk. Een begrip in de streek en een must voor wielerfans. Of voor fans van een lekker Belgisch biertje.
De Belgische Kempen in de kijker
De Belgische Kempen is de groenste regio van Vlaanderen. Het gebied is een aaneenschakeling van mooie natuurgebieden en je vindt er honderden kilometers aan wandel- en fietspaden.