Sinds 1287 wordt de Palio al gehouden. In de eerste periode met stieren, ezels of ossen, maar vanaf 1650 werd er definitief alleen op paarden geracet. Overigens berijden de jockeys (fantini) het paard zonder zadel.
Tien deelnemende wijken
Zeventien wijken die binnen de stadsmuren van Siena liggen, strijden tegen elkaar, maar elke editie van de Palio kunnen er maar tien wijken deelnemen. Zeven deelnemers zijn verzekerd van deelname omdat zij niet meededen aan de vorige editie. De drie overige wijken worden door middel van loting geplaatst.
De locatie van de paardenrace is het centrale, schelpvormige plein van de stad, de Piazza del Campo. Er worden aan de rand van het plein tribunes opgebouwd en in het midden zand gestrooid. Drie dagen voor de race zelf zijn er verschillende repetities waar ook veel publiek op afkomt. De uitslagen van die repetities betekenen overigens nog niets.
De Palio: een race van slechts enkele minuten
Op de dag van de race worden in elke wijk het paard en de ruiter ingezegend in de kerk van die contrade. De wijkbewoners zingen speciale liedjes van hun wijk en dragen sjaaltjes van hun wijk om hun nek: de Palio is een serieuze zaak.
Bij deze paardenrace maakt het niet uit hoe je wint, als je maar wint. Omkoping is dus niet ongewoon en tijdens de race is alles toegestaan, zoals iemand de pas afsnijden of tikken met de zweepjes uitdelen.
Meestal vinden er eerst enkele valse starts plaats voordat de tien paarden tegelijk weg zijn. De race zelf bestaat uit drie ronden over de Piazza del Campo en duurt dan ook slechts enkele minuten. Het record staat momenteel op 1 minuut en 13 seconden. In de scherpe bochten komen geregeld paarden en ruiters ten val, maar de jockey hoeft niet per se te finishen – op de streep telt het paard.
De Palio: de vaandel
De Palio betekent ‘de vaandel’. Elke wijk heeft zijn eigen vlag met daarop een dier: variërend van de adelaar, de draak en de panter tot dieren als de slak en de schildpad. Een uitgebreide lijst van wijken en vaandels vind je hier. De race van afgelopen 2 juli is gewonnen door de contrada van de gans: Oca.
Overnachten op een camping in de buurt van Siena? Kijk dan op Eurocampings.eu.