Hadden we hier zeven miljoen jaar geleden gestaan, dan was een zwembroek of bikini de ideale outfit geweest. Het huidige Hageland was toen nog zee. Nu zien we vooral hoe het terugtrekkende water heuvels van ijzerzandsteen heeft blootgelegd. Fijne grond om mooie dingen mee te bouwen, maar ook om op te vérbouwen. Perziken en druiven zijn er dol op en wijngaarden floreren hier al sinds de middeleeuwen. Met af en toe een dip vanwege bijvoorbeeld een koude periode of een agressieve druivenstokziekte, zoals vermoedelijk vanaf 1850 het geval was.
Dat Hagelandse wijnen sinds een jaar of veertig helemaal terug zijn, zie je in Wezemaal. “Dit is een echt wijndorpje”, vertelt Theo Peeters. Hij bemant het Bezoekerscentrum van de Hagelandse wijn in het voormalige gemeentehuis, een statig pand. Op de eerste verdieping laat hij een maquette zien van de Wijngaardberg aan de rand van Wezemaal. “Hier lag in de eerste helft van de negentiende eeuw een wijngaard van 32 hectare”, zegt Theo, wijzend naar de zuidflank van de miniatuurheuvel. “De terrassen van toen zijn er nog steeds en we hebben meer dan drieduizend nieuwe wijnstokken geplant.” Een serieuze wijnrevival.
450 jaar oude stok
Elke zaterdag in september en oktober gaan op de zuidhelling de handen uit de mouwen. De vrijwilligers van Wijndomein Steenen Muur plukken ’s ochtends en persen ’s middags. Maar ook de rest van het jaar zijn de Wezemalers en de beroepswijnmakers in het Hageland druk met de druiven, zien we in de film op de bovenste verdieping van het raadhuis.
De wijnweetjes vliegen ons om de oren: hoe meer druppels (tranen) aan de rand van je glas kleven, hoe meer alcohol er in de wijn zit. Witte wijn kan ook van blauwe druiven worden gemaakt. Vrouwen zijn vaak betere wijnproevers dan mannen. En ook: de oudste wijnstok ter wereld staat in Slovenië. 450 jaar, dat is tien keer zo oud als normaal! En laat Wezemaal nou vijf jaar geleden als eerste dorp in België een origineel Sloveens stekje hebben gekregen. Een grote eer. Je vindt ’m aan het begin van de 7,5 kilometer lange Wijngaardbergwandeling. Liever fietsen? Volg dan de Wijnfietsroute. De westelijke lus is net klaar na een vernieuwing van het fietsroutenetwerk en ook de oostelijke lus ligt er weer netjes bij. Die rijden we aan de hand van knooppunten en daarmee volgen we automatisch een deel van de Eddy Merckxroute.
Wijnfietsroute
In zijn sporen beklimmen wielrenners in opperste concentratie de heuvels, terwijl wij ontspannen over de Wijngaardstraat bij Houwaart zoeven. Wil je weten wat je onderweg allemaal tegenkomt lees dan het hele verhaal over Belgisch Hageland in ACSI FreeLife 5-2018